当还没有小留学生这个词的时候我就去留学，我是1972年首次踏上美国。很多人问我什么时候去留学，我就说1972年，他们说啊，你看起来有那么老吗？实际上我是11岁的时候就去了。也有很多人问我，如果你不去美国，还会得到一样的成功吗？美国在你的成长历程中，留学的经历对你有什么样的帮助、有什么感触？
今天我就想谈一下，今天早晨我起来想一想我讲什么题目，我想讲的就是如果我没有留学，也许不会得到那么多，也许不会做得那么好。
我当时去美国是在美国的田纳西州，是在一个天主教的学校，是去读初一。整个城市没有几个中国人，整个学校只有我一个中国人，很多人在那个时候甚至没有在真正的生活里看过东方的面孔，但是他们对我伸出双手欢迎，我得到的第一件最重要的礼物就是自信。
因为我发现，在美国的教育环境，我从小在台湾长大，老师总是用惩罚的方式告诉我们这个做得不好，要怎么惩罚，如果这个达不到谁又对你失望，总是用威胁、惩罚、失望等等的方式来希望我们能做得更好。我第一次看到美国这样一个环境，它完全是用正面的教育，让我能够建立自己的自信。美国的教育认为每一个人都有他特别强的地方，所以它的教育方式就是鼓励你在你强的地方做得好的时候，给你足够的鼓励，让你能够得到一种自信。这不仅仅是对这一件事情的自信，而是对自己的自信，对未来的自信。
而我的自信就来自于，其实蛮可笑的事情，我记得有一次老师出了很多题目，在黑板上写了1/7，说你们谁能够换算出来。题目写完我就举手了，他说李开复这是什么，虽然我当时的英文不是很好，我还是很快地回答了，0.142857。他说哎呀，数学天才。其实我们在座的每个人都知道，不知道大陆有没有背这些数字，我在台湾背过，可不是什么数学天才。当时他一夸，我就想也许我真的是数学天才。从此之后我就对数学产生了浓厚的兴趣，去代表学校参加考试，参加全州的比赛等等类似于奥数这种比赛，都非常踊跃地参加，认为我一定是一个数学天才。
当然后来我发现，其实我不是数学天才，当我进了哥伦比亚大学的时候，我觉得我是田纳西州的州立冠军，一定是一个了不起的数学天才，他们就把我分到天才班，拿到一个最后一名。很有趣的是老师当时说，开复，你是最后一名，我说完了，最后一名怎么办？给了我一个A-，我说啊，最后一名还有A-，他说数学虽然是最后一名，但还是很厉害，一定要给一个A-。终于发现我不是天才，但是给了你自信，觉得你自己有能力，就会努力地工作，就会做得很好，这是我的自信，第一件得到的礼物。
第二件得到的礼物是信任，当时强的数学是给自信，弱的碰到化学、历史我根本没有学过、没有读完，勉强去考，并且发现很多生词不认识怎么办，当时我很清楚地记得我的历史老师跟我说，开复，我知道你今天做不完今天的考题，你拿回家做，你可以用字典，你可以花所有你需要花的时间，3、5个小时都没关系，但是我相信你不会翻开教科书。你想我是一个11、12岁的小孩，老师知道你的书籍在旁边，说让你慢慢做，但是我相信你不会翻开你的教科书，这是对自己的一种诚信和对别人的信任，所以自己一定要珍惜别人对你的信任，对我也是相当相当重要的。
第三个我得到的礼物就是一种无私的老师的教育。我这里有两个例子，第一个例子是我刚开始读初一的时候，上课我根本一个字都听不懂，但当时我们的校长发现了这个情况以后，他就说每天中午你把午餐拿到我的办公室来，我们一边吃午餐，我一边从小学一年级的英文课本开始教你。我记得当时打开第一页，这么简单的字一个一个字教我，一个学校的校长每天愿意花中午的时间无私教我，一直到我跟上其他同学的学习进度。
我还记得第二件事，我一直以为自己是一个数学天才，差不多在十年级的时候把高中所有的课都念完了，我当时高中的老师跟我说，你下面应该读大学的课程。我说可是开车要30分钟，我现在不能开车，老师说没关系，我教这个课，每天我到你家接你，这个老师每次上课，每个星期三次，来我家接我，让我在我的11、12年级能够修到两门大学的数学微积分。所以，我为老师的态度也非常非常感动。
第四件我在高中学到的事情是实践。今天很多教育更多都是去背书本上的东西，背死书。但是我非常相信那句话，看过的你会忘记，听过的你会记得，但是做过的你才真正的理解。所以，当时我非常感触的是每一堂课都有那么多实践的项目，不会只教你一个指数是怎么回事，会教你为什么要学指数，如果你挣100块钱，每年10%的利率，10年之后你不只会有200块钱，会有更多钱，因为利息会升利息，这是指数的概念，会用真实的例子，如果你以后想有比200块更多的钱，就会努力地学这个题目。
另外一个实践是我在高中参加了一个创业活动，活动需要我们一帮人创一个公司，选谁是领导者，决定做什么产品，大家一起来合作，把产品推销出去，让家长出钱资助我们，当股东，资助不是白拿的，到一年做完项目以后，要算上每一个股东应还他多少钱，要算股息等等，真的像一个公司来运营，那时我们感觉真的特别有意思。而且我们做的项目当时也很有意思，这也间接地代表了美国学校的一种开放和包容。
当时学校把午餐的时间缩短，从1个小时缩到40分钟，我们这些学生就觉得这很不好，我们要抗议。怎么抗议呢？我们在这个创业活动中就做了一个T恤，T恤上画了一个腊肠狗，画得很长。这是一个不太激进的抗议，所有学生都非常想买这个T恤，我们印了很多很多，当年我们也成为了全州业绩最好的一个公司，当然学校其实也非常包容我们的这种做法，并没有打压我们，允许我们把自己的声音发出来，但是最后午餐的时间还是没有增加。
高中毕业之后我申请了很多大学，很不幸当时没有新东方的存在，所以我的SAT考得不是很好，数学虽然考了800分，但是我的英文还没考到600分。所以，当时能够进哥伦比亚已经算很不错，我心中想进哈佛，但是分数还是不够，从而进了哥伦比亚。
在哥伦比亚，我学到很多很多事情。如果说学到最重要的一件事情，我认为应该是兴趣，这是第五件我得到的美国留学的礼物。